Začátkem 20. století se Rakousko–Uhersko snažilo získat nová území na Balkánském poloostrově. Schylovalo se k válce, protože mnohem slabší Srbsko nechtělo ustoupit. Rakouská armáda měla spojence v Německu. Srbové spoléhali na pomoc Ruska, Francie a Anglie. Rakousko–Uhersko hledalo pouze záminku. Ta se naskytla v roce 1914.

V červnu 1914 přicestoval do Sarajeva, hlavního města Bosny a Hercegoviny, následník císařského trůnu Ferdinand d´Este, aby se zúčastnil vojenských manévrů. Ze strany Jihoslovanů to bylo chápáno jako provokace. Při projíždění ulicemi Sarajeva nejprve za jeho automobilem vybuchla bomba, která zranila jedenáct osob. Poté na stupátko jeho automobilu vyskočil atentátník Gavrilo Princip a z bezprostřední blízkosti zastřelil arcivévodu i jeho manželku Žofii. Rakouské úřady obvinily z atentátu sousední Srbsko.