Habsburské země byly zaostalé, ekonomicky vyčerpané, se zadluženou státní pokladnou. Panovníci okolních zemí se chtěli habsburské říše zmocnit a rozdělit si ji. Marie Terezie, byť se značně slabší armádou, však dokázala v několika válkách obhájit svůj trůn. Jakmile dosáhla uznání svých nároků a tím i míru, i když za cenu ústupků, zahájila celou řadu změn, aby v budoucnu její říše obstála v případných válkách. Nejdůležitější bylo rozvinout výrobu, neboť bylo třeba uživit početné vojsko a vyrobit moderní zbraně. Císařovna omezila moc šlechty, ulehčila životu poddaných zkrácením roboty na tři dny v týdnu a zakázala pánům trestat a mučit obviněné. Všechny tresty mohly napříště udělovat jen řádné státní soudy. Začala budovat stálé vojsko a stavět silné pevnosti. K tomu potřebovala dostatek peněz. Proto nařídila, aby daně, které dosud platili jen poddaní, odváděla i vrchnost.